Koopjes of synergie? Het M&A-succes van Wolters Kluwer

Wolters Kluwer maakte een transitie door van traditionele uitgever naar bijna volledig digitale informatieaanbieder.

Organische groei bevorderen. Dat is nu een belangrijke missie voor Wolters Kluwer. De afgelopen twee decennia heeft Wolters Kluwer een transitie doorgemaakt van traditionele uitgever naar vrijwel volledig digitale informatieaanbieder en behoorde het tot de actiefste strategische M&A-spelers van Nederland. Als Executive Boardmember en CFO weet Kevin Entricken als geen ander hoe Wolters Kluwer er afgelopen jaren in slaagde langetermijnwaarde te realiseren en – als onderdeel daarvan – het M&A-beleid uit te stippelen.

Eerder interviewden Groen en Balkenende over dezelfde onderwerpen captains of industry Jeroen van der Veer (president-commissaris van Philips en oud-CEO van Shell), Petri Hofsté (meest invloedrijke commissaris van Nederland) en Thierry Vanlancker (CEO van Akzo Nobel). En nu dus Kevin Entricken, al 18 jaar voor Wolters Kluwer werkend, sinds 2013 als Chief Financial Officer. Welke lessen zijn er geleerd en hoe belangrijk is M&A op dit moment voor Wolters Kluwer?

Wanneer de beeldverbinding tussen New York en Amsterdam tot stand komt, reageert Entricken direct met een kwinkslag op de door de IT-mensen van EY gecreëerde datacenter-achtergrond: “Interessante spot, misschien moet ik mijn cybersecurity officer even raadplegen?”

Arjan Groen, lachend: “We hadden eerst een achtergrond vol boeken. Maar gezien de transformatie die Wolters Kluwer heeft ondergaan, leek me dat minder geschikt. Geen boeken, zei ik.”

Lange termijn

Arjan Groen: “Hoe kijken jullie naar langetermijnwaardecreatie en wat is de volgende stap in de journey van Wolters Kluwer?”

Kevin Entricken: “Nancy McKinstry is nu zeventien jaar onze CEO, zij kijkt zeker naar de lange termijn. Zelf zit ik in mijn zevende jaar in de CFO-rol. Wij onderzoeken elk type investering, organisch en via M&A, om onze doelen te bereiken en ons portfolio te versterken. Langetermijndenken staat bij ons voorop: Wolters Kluwer bestaat al meer dan 180 jaar. De laatste twee decennia stonden in het teken van verandering. We hebben in die tijd een omslag gemaakt van een papieren uitgever naar 93 procent digitaal en dienstverlening.”

Arjan Groen: “In een eerder interview gaf Thierry Vanlancker aan een zittingstermijn van vier jaar te kort te vinden terwijl hij acht jaar te lang achtte. Volgens die opvatting zouden jij en Nancy jullie houdbaarheidsdatum ruimschoots hebben overschreden.”

Kevin Entricken: “Tijd kan heel verschillend worden ervaren. In de huidige wereld verandert er zo veel en zo snel. Toen ik bij Wolters Kluwer binnenkwam, was cybersecurity helemaal geen thema. Nu is dat voor ons topprioriteit. Het leert ons dat we klaar moeten zijn voor de toekomst. Kijk naar de huidige situatie; het Covid-19-virus heeft overduidelijk veel kapotgemaakt, wereldwijd. Toch zijn er ook constante factoren. Mensen hebben nog steeds zorg nodig. Ze moeten als vanouds hun belastingen aangeven, aan voorschriften voldoen. En intussen wordt duurzaamheid een steeds belangrijker thema. De omstandigheden nu zijn anders, maar veel langetermijndoelen zijn hetzelfde. Managementcontinuïteit is in deze context niet verkeerd.”

Strategie

Arjan Groen: “Zou het fair zijn om de verschillende stakeholders meer invloed te geven op strategische beslissingen, hen meer inzicht te bieden in voorgenomen M&A-keuzes?”

Kevin Entricken: “Als we met de investor community, inclusief onze aandeelhouders, communiceren, is het belangrijk dat we heel duidelijk zijn over onze visie en ons langetermijndoel voor de business. Elke investeerder zal zeggen dat hij een passend rendement voor zijn investeringen wil. Wij moeten dat rendement leveren, anders zoeken ze dat ergens anders. Dat moet voor elke organisatie een belangrijke KPI zijn; successen of mislukkingen meten. Acquisities kunnen de organisatie verder brengen, maar dat is niet zonder risico. Het is aan ons om met goede due diligence en integratie dat risico te beperken en het rendement te leveren. Onze aandeelhouders zijn heel duidelijk in wat ze willen zien. Bij het nemen van investeringsbesluiten houden we daar rekening mee. Dat doen we ook bij M&A. Ze vertrouwen erop dat wij al onze kennis en ervaring aanwenden om de juiste beslissingen te nemen over acquisities of het geven van groen licht voor organische investeringen.”

Arjan Groen: “Hoe is het nu, in de Covid-19 situatie? Ik hoor soms zeggen ‘dit is een geweldige tijd om een acquisitie te doen.’”

Kevin Entricken: “Het aantal transacties blijft stabiel. Ik zie deze tijd overigens niet als kans voor koopjesjagers, en dat zijn wij ook niet. Veel bedrijven die niet per se hoeven te verkopen, schuiven desinvesteringen voor zich uit. Dat zijn echter de bedrijven waar wij interesse in hebben: succesvolle organisaties die voor groei kunnen zorgen. Over het algemeen zijn we geïnteresseerd in sterke groei, hoge kwaliteit, een sterk product, etc. Dat blijkt ook uit onze recente overnames van XCM en eOriginal. Bedrijven die tijdens deze crisis wel in de etalage belanden, de zwakkere, helpen ons niet verder.”

Arjan Groen: “En wat maakt een goede CFO, in dit licht gezien?“

Kevin Entricken: “Blijf dicht bij de business, dat is erg belangrijk. Zorg dat je de markten waarin je opereert zo goed mogelijk begrijpt, de klanten kent, de concurrentiepositie doorziet. Met die inzichten kun je tot de goede besluiten komen. Met alleen kennis van cijfers word je niet de CFO die het beste is voor de business. Belangrijk deel van het werk is helpen bij veranderingen. Dan, op grond van de juiste informatie, de juiste beslissingen nemen om de juiste koers te vervolgen.”

Bedrijfsnationaliteit

Arjan Groen: ”Een van de zaken die Jan Peter en ik vooraf bespraken was het ‘nationale stempel’. Wolters Kluwer had in het verleden een 100 procent Nederlandse Executive Board. Nu is die 100 procent Amerikaans. Wat is de optimale balans daarin, als je over nationaliteit praat? Maakt het überhaupt iets uit?”

Kevin Entricken: “Wij zijn een mondiaal bedrijf dat in Nederland beursgenoteerd is. We respecteren onze Nederlandse wortels. Onze Executive Board bestaat uit twee mensen, nu inderdaad Amerikanen, maar ze wonen in Nederland. In onze senior leadership meetings zijn de 100 professionals van heel verschillende nationaliteiten – Europeanen, Amerikanen, Canadezen, Indiërs, Chinezen, Australiërs. We zijn een heel divers bedrijf en dat is heel belangrijk. Veel van onze producten zijn ‘lokaal’ en worden lokaal ontwikkeld, gebruikmakend van steeds meer gestandaardiseerde mondiale technologiecomponenten. De diversiteit van ons talent draagt bij aan het succes van Wolters Kluwer. Daar ben ik trots op. We zijn gevestigd in Nederland, maar de global flavour maakt ons tot het succes dat we zijn.”

Ondernemersklimaat

Jan Peter Balkenende: “Een mondiaal bedrijf, maar kunt u toch iets zeggen over het Nederlandse ondernemersklimaat?”

Kevin Entricken: “De wereld verandert, elke dag weer. We beginnen aan deze onzekerheid te wennen. Onze teams hebben heel hard gewerkt om onze klanten in deze uitdagende tijden te bedienen. We volgen lokale regelgeving die door deze pandemie verandert. Wat nu goed is voor Nederlanders is op dit moment misschien niet goed voor Amerikanen. We zien positieve ontwikkelingen in Europa, en we verwachten dat dat blijft. Ik hoop op nieuwe kansen, zodat we onze vleugels verder kunnen uitslaan.”

Arjan Groen: “Is Nederland de beste locatie voor jullie hoofdkantoor? In Amerika heeft Wolters Kluwer de meeste business en aandeelhouders.”

Kevin Entricken: Nederland heeft een mondiaal ondernemersklimaat; wij zijn een mondiaal bedrijf. Zo lang dat zo blijft, vind ik het niet logisch om ons hoofdkantoor te verplaatsen. Ons Nederlandse team is een geweldig toegewijd, divers team, met een mondiaal perspectief. Ik ben er trots op met ze samen te mogen werken.

Arjan Groen: “Even terug naar de sector. Elders duiken soms ‘Tesla’s’ op, die zorgen voor onverwachte verandering. Zijn jullie daar beducht voor?”

Kevin Entricken: “Innovatief zijn, dat proberen wij, maar andere spelers in de wereld natuurlijk ook. Er zijn de start-ups die vanuit garages werken. Overal zijn creatieve mensen. Je moet de concurrentie altijd in de gaten houden. We hebben ook gezien dat grote namen op ons terrein wilden starten. Maar Wolters Kluwer heeft keer op keer haar waarde bewezen richting de markt die wij bedienen.”