Capítulo 1
La carrera para descarbonizar los datos y el comercio del metaverso
Un metaverso completamente realizado requerirá más datos, computación y energía.
Darse cuenta de los mundos virtuales persistentes y las experiencias prometidas por el metaverso requerirá una "superabundancia de datos transmitidos en la nube".1 La generación de estos datos requerirá mucha más potencia informática, un aumento de miles de veces en algunas estimaciones. Lo mismo ocurrirá con el crecimiento de las transacciones de blockchain, de uso intensivo de ordenadores, que actualmente impulsan el comercio metaverso. La forma en que estos factores afectan el consumo de energía y por extensión, las emisiones de carbono dependerán en gran medida de la eficiencia del centro de datos y las fuentes de energía.
¿Puede la descarbonización de los centros de datos seguir el ritmo?
En la última década, el aumento de la eficiencia ha desvinculado las cargas de trabajo del centro de datos del consumo de energía. De 2010 a 2020, el tráfico de Internet aumentó 16,9x veces y los centros de datos 9,4x veces, pero el consumo de energía solo creció 1,1x veces. Excluyendo la minería de criptomonedas, los centros de datos representan alrededor del 1 % de la demanda global de electricidad.2
Este aumento de la eficiencia se debe en gran parte al cambio a centros de datos a gran escala operados por grandes empresas tecnológicas que tienen un gran interés en contener los costos energéticos y el capital para invertir en mejoras continuas y en una ubicación óptima.
"Los proveedores de servicios en la nube pública diseñan sus centros de datos de hiperescala desde el principio, desde la ubicación hasta la construcción del edificio, la fuente de energía limpia, los racks de servidores, la refrigeración, el software y los procesadores, lo que les proporciona unos resultados de eficiencia increíbles", afirma Amr Ahmed, EY Americas Infrastructure and Service Resiliency Leader.
La infraestructura de hiperescala representó el 45 % de la demanda de energía de los centros de datos en 2021, más del 16 % en 2015.3
La mayoría de las grandes empresas tecnológicas también tienen un fuerte compromiso con la eliminación de las emisiones de carbono. Algunas ya cubren el 100 % de sus necesidades de electricidad mediante acuerdos de compra de energía renovable y están pasando a las ''renovables 24x7'', en las que la demanda de energía de los centros de datos se satisface con energías renovables específicas de la ubicación en todo momento.
Sin embargo, varios factores podrían desafiar estos impresionantes logros de eficiencia y descarbonización. Los requisitos de privacidad y localización de los datos podrían persuadir a algunas empresas para mantener o restablecer sus propios centros de datos. Además, las experiencias de realidad virtual convincentes y realistas exigen una latencia baja, lo que podría llevar el procesamiento de datos al borde de las redes, más cerca de los usuarios.
Como resultado, algunos centros de datos podrían ubicarse en mercados energéticos en los que es difícil obtener energías renovables, o en los que las condiciones de funcionamiento (por ejemplo, el calor, la humedad, la intermitencia de la red) provocan una pérdida de eficiencia o requieren una generación de respaldo con alto contenido de carbono. Será esencial continuar con redes eléctricas verdes a nivel global y crear soluciones de centros de datos distribuidos resilientes.
Potenciar el comercio del metaverso
Las convenciones de comercio — creación, venta, propiedad, inversión — que se están estableciendo en torno al metaverso son mucho más problemáticas desde el punto de vista climático. Los tokens no fungibles acuñados a través de procesos basados en blockchain y pagados con criptomonedas, se han convertido en el medio predominante para transmitir los derechos de propiedad de activos como el arte digital y la tierra virtual.
Sin embargo, una transacción promedio de Ethereum consume un 60 % más de energía que 100.000 transacciones con tarjeta de crédito, mientras que una transacción promedio de Bitcoin consume 14 veces más energía (ver Figura 2).4
Sólo un 25 % de la energía que se emplea en la minería de bitcoins es renovable. Un análisis reveló que una sola transacción media de tokens no fungibles producía 48 kg de CO2, el equivalente a quemar 18 litros de diésel.5
Se estima que las transacciones de bitcoin y Ethereum consumen más de 300 teravatios de electricidad al año, más que el consumo global de centros de datos.6 Donde los centros de datos atienden a miles de millones de personas en todo el mundo, posiblemente a todos con un dispositivo conectado, actualmente hay solo alrededor de 300 millones de usuarios de criptomonedas.7 Un cambio de la industria hacia la prueba de participación en las transacciones, que consume menos energía que la prueba de trabajo, podría reducir el consumo de energía de las criptomonedas.
Este abismo entre la distribución de costos y beneficios subraya la necesidad de una intervención urgente por parte de los reguladores, inversores, consumidores y otros stakeholders para hacer sostenible el comercio del metaverso ahora antes de que el crecimiento exponencial haga que sea mucho más difícil.
Capítulo 2
Sustituir lo físico por lo virtual
El metaverso podría impulsar los beneficios de la sostenibilidad en el mundo real.
"El metaverso ofrece capacidades que no están limitadas por el mundo físico y que podrían ser un gran facilitador de las cosas que las empresas ya están tratando de hacer", dice Thomas Møller, EY-Parthenon EMEIA Digital Leader. "Desde las pruebas hasta el montaje y desmontaje, hasta el desarrollo de nuevos productos y servicios, la virtualización podría permitir la creación más rápida de mejores resultados y experiencias para los clientes, pero con un menor consumo de recursos del mundo real" agrega Møller.
La sustitución de bienes físicos intensivos en recursos y experiencias del mundo real con alternativas digitales y virtuales en el metaverso podría generar beneficios sustanciales de sostenibilidad. Los digital twins del mundo físico que combinan el Internet de las Cosas, la visualización y los datos del mundo real procedentes de diversas fuentes permitirán nuevos niveles de optimización, — desde el planeta hasta el individuo.
Consumo virtual: menos recursos reales
Es probable que los productos digitales y las experiencias virtuales en el metaverso requieran significativamente menos recursos y sean más eficientes en carbono que los comparables en el mundo real. A medida que las ofertas de metaverso sean cada vez más convincentes, los consumidores podrían cambiar la asignación de sus limitados presupuestos hacia opciones virtuales más sostenibles, lo que tendría un impacto positivo significativo en la sostenibilidad.
Incorporado en el comercio global de denim, por ejemplo, hay 16,0 Mt CO2e y 4,7 mil millones de m3 de agua al año.8 Si los consumidores optaran por comprar denim virtual para sus avatares en lugar de denim real para sus cuerpos físicos, el ahorro de carbono y agua podría ser sustancial. Ya, el 21 % de los consumidores tiene la intención de comprar de menos artículos físicos en el futuro porque esperan hacer más cosas digitalmente, según el EY Future Consumer Index.
Si este tipo de sustitución redujera el comercio físico de denim en un 10 %, reduciría las emisiones de CO2 en el equivalente a las emisiones anuales de casi 350.000 automóviles de combustión interna de Estados Unidos, y el consumo de agua en el equivalente a la huella per cápita promedio anual de más de 400.000 consumidores chinos.9 Si se tienen en cuenta las diversas categorías de gasto de los consumidores, los efectos de la sustitución podrían dar lugar a un ahorro sustancial de carbono y recursos.
Una virtualización realista de la experiencia de probarse la ropa también podría reportar importantes beneficios en materia de sostenibilidad. A medida que las ventas en línea han aumentado en todo el mundo, también lo han hecho las devoluciones. En Estados Unidos, por ejemplo, el 21 % de las ventas en línea se devolvieron en 2021. Los clientes suelen comprar más de la cuenta, entre diferentes tallas o colores.10 Las devoluciones suponen duplicar los kilómetros de transporte, el embalaje y el almacenamiento. Las empresas a veces producen artículos en exceso en respuesta a estas señales falsas, lo que genera más residuos.
Al igual que con cualquier forma de tecnología inmersiva, es probable que el metaverso ofrezca una serie de promesas que el mundo físico no puede.
Encuentros en el metaverso: una nueva forma de viajar
Los viajes recreativos y de negocios, tanto aéreos como terrestres, también podrían verse desplazados por las experiencias del metaverso en un grado significativo. Los viajes aéreos representaban el 2,5 % de las emisiones globales antes del inicio de la pandemia, tras lo cual las emisiones del sector se redujeron a la mitad.11 El mundo de los negocios y los consumidores aprendieron que las videoconferencias, aunque no son geniales, son lo suficientemente buenas para muchos propósitos, desde reuniones de equipo hasta happy hours virtuales.
Imagina entonces una reunión en el metaverso, ya sea por trabajo o por ocio, con una presencia personal real y la posibilidad de colaborar, compartir y recrear de formas que no serían posibles en una reunión "en vivo" — sin el tiempo, los gastos y la complejidad de los viajes convencionales.
Esto ya está sucediendo con los conciertos basados en el metaverso que habrían provocado viajes de miles de personas si se hubieran celebrado en el mundo físico. Si bien las interacciones en persona siempre serán importantes, los viajes en el metaverso podrían desplazar muchos recorridos discrecionales.
Digital twins: optimizar lo físico con lo virtual
La convergencia de la Inteligencia artificial (IA), la realidad aumentada / realidad virtual , el Internet de las Cosas (IoT) y los datos generados por satélite en el metaverso promete elevar los digital twins. Representaciones virtuales de entidades y procesos del mundo real, los digital twins podrían ayudar a impulsar la sostenibilidad a nivel planetario, desde las cadenas de suministros y los activos de manufactura, hasta las personas:
- La Agencia Espacial Europea está trabajando en la creación de un digital twin de la Tierra que ayudará a visualizar y prever los impactos de la actividad humana en el planeta, simulando diferentes escenarios para informar a los responsables políticos. El proyecto comenzará con subsistemas planetarios clave, como la Antártida, los océanos, los bosques y el clima.
- Los digital twins de manufactura y cadena de suministros pueden impulsar la optimización de las entradas de materiales, los procesos, la energía, la trazabilidad y la logística. La combinación de digital twins con aplicaciones de manufactura ágiles, como el diseño generativo y la manufactura aditiva, ya está sucediendo en muchas industrias y puede producir reducciones significativas en el uso de chatarra y energía.
- La tecnología de digital twins de pacientes integra una amplia gama de fuentes de datos más allá del registro médico tradicional, desde sensores portátiles hasta niveles de contaminación del aire, para proyectar la salud futura de las personas y permitir una mejor atención y resultados.
Pero quizá la mayor oportunidad y el imperativo de sostenibilidad para los digital twins esté en las ciudades, donde se produce el 70 % de las emisiones de carbono globales.12 El funcionamiento de los edificios — calefacción, refrigeración, iluminación, etc. — representa por sí solo el 28 % de las emisiones globales. Se espera que la superficie global de los edificios se duplique de aquí a 2060, lo que equivale a añadir una ciudad de Nueva York completa al stock de edificios del mundo cada mes, durante 40 años.13
Un documento técnico de los equipos de EY (pdf) muestra que los digital twins pueden:
- Reducir las emisiones de carbono de un edificio en un 50 %
- Mejorar la eficiencia operativa y de mantenimiento en un 35 %
- Aumentar la productividad humana en un 20 %
- Mejorar la utilización del espacio en un 15 %
"Como nexo de Internet de las Cosas, la visualización 3D, los datos abiertos y los datos móviles, los digital twins urbanos son el único metaverso del mundo real aquí hoy en día", afirma Michael Jansen, CEO de Cityzenith, que ofrece una plataforma de digital twins urbanos. “Eliminar las emisiones en el entorno construido requiere la integración de diferentes tipos de herramientas para simular escenarios condicionales. Debido a que los digital twins urbanos son buenos para lidiar con la variedad de datos, la visualización a escala y la simulación multisistémica, son perfectos para este tipo de desafío", agrega.
En el futuro, Jansen afirma que es probable que veamos sistemas urbanos de digital twins de edificios conectados a gemelos de zonas o ciudades, lo que proporcionará a los gestores urbanos una visión profunda del metabolismo de la ciudad y nuevas oportunidades para obtener amplias ganancias de sostenibilidad.
Capítulo 3
Catalizar la acción climática con experiencias inmersivas
Las experiencias inmersivas pueden ayudar a superar nuestras barreras de comportamiento humano para la acción climática.
El mayor obstáculo para abordar el cambio climático no es tecnológico, sino de comportamiento. La evolución nos ha condicionado para tener éxito en el "ahora" a través del descuento hiperbólico, valorando las pequeñas recompensas y los costos en el presente mucho más que los grandes en el futuro. Para problemas a largo plazo y aparentemente graduales como el cambio climático, el comportamiento humano es una receta para el desastre.
Abordar la barrera psicológica al cambio climático
Nuestro sesgo a corto plazo está tan arraigado que nos cuesta percibir el cambio climático incluso cuando está sucediendo rápidamente. Un estudio de dos mil millones de publicaciones en las redes sociales reveló que normalizamos rápidamente las condiciones climáticas que se considerarían históricamente extremas. Las personas basan su idea del clima normal en lo que ha ocurrido en solo los últimos dos a ocho años, mostró el estudio.14
Afortunadamente, las experiencias de inmersión que constituirán un elemento central del metaverso tienen la capacidad de aprovechar otras partes de nuestra psique para crear una nueva conciencia climática que podría impulsar la acción. El entorno de realidad virtual proporciona a los usuarios tres dimensiones clave de la experiencia:
- Presencia: los usuarios olvidan que están en una experiencia sintética y mediada.
- Inmersión: la calidad tecnológica del medio permite la presencia.
- Representación: se puede cambiar de manera creíble la perspectiva o el carácter en el entorno.15
"Como con cualquier forma de tecnología inmersiva, es probable que el metaverso ofrezca una variedad de promesas que el mundo físico no puede", dice David Markowitz, profesor adjunto de la Escuela de Periodismo y Comunicación de la Universidad de Oregón, y coautor de “Virtual reality and the psychology of climate change” con Jeremy Bailenson, director fundador del Laboratorio Virtual de Interacción Humana de la Universidad de Stanford.
"Por ejemplo, se podría acelerar el tiempo y ofrecer una experiencia de cómo la ciencia del clima proyecta que será el mundo en 2050 o 2100. Puedes hacer que la gente se preocupe mucho más porque sus cerebros tratan la experiencia como real, en lugar de las narrativas publicadas por activistas climáticos durante muchos años", dice Markowitz.
Las experiencias inmersivas tienen un mayor impacto
Una serie de experimentos relacionados con la realidad virtual, el clima y otros temas de sostenibilidad han demostrado que las experiencias de inmersión producen mejores resultados de aprendizaje, un impacto más personalizado y un mayor compromiso emocional con el tema.
En un experimento de realidad virtual no relacionado con el clima, los participantes representaron a una persona que fue desalojada de su hogar y experimentó la vida y las interacciones como una persona sin hogar en las calles de San Francisco. Los que habían experimentado esta representación eran más propensos a defender los derechos de las personas sin hogar.
Las experiencias de representación similares, tal vez como migrante climático o alguien afectado por un evento meteorológico extremo, podrían tener el potencial de impulsar una acción climática significativa. “No es un gran salto sugerir que si caminas en los zapatos de otra persona a través de la representación, serás más empático con esa persona, pero también con ese grupo de personas”, dice Markowitz.
Si la mayor barrera para abordar el cambio climático es el comportamiento, las experiencias inmersivas pueden amplificar el compromiso emocional con el problema y posteriormente, impulsar acciones significativas.
La gamificación, otro elemento central del metaverso en desarrollo, también podría funcionar junto con las experiencias inmersivas para impulsar comportamientos sostenibles, según Markowitz. En un experimento analógico y no inmersivo hace varios años, los participantes que jugaron un juego pro-ambiental tenían más probabilidades de tomar medidas de conversación energética después. "Si esa es la línea de base, imagina a dónde podríamos llegar con las experiencias inmersivas y la gamificación, y las decisiones más consecuentes que la gente podría tomar", dice Markowitz.
La disponibilidad de este tipo de experiencias inmersivas también podría impulsar la acción climática entre las empresas, sugiere Markowitz. Las marcas podrían demostrar su buena fe ambiental al permitir a los consumidores experimentar inmersivamente el recorrido de sostenibilidad y los atributos de un producto.
El impacto en los consumidores de una experiencia inmersiva que demuestre la acción climática sería probablemente mucho mayor que las narraciones publicadas, y las empresas sin una experiencia de sostenibilidad sustantiva para compartir estarían en desventaja. "Podría revelar quiénes son los verdaderos actores frente a los que podrían estar siguiendo los movimientos", dice Markowitz.
Capítulo 4
No olvidar la "S" de metaverso ESG
No podemos perder esta oportunidad de centrar los nuevos mundos virtuales en el bienestar humano.
Este es un momento determinante para el metaverso. Los actores importantes están asumiendo compromisos e inversiones. Los sistemas se están formando. Muchas nuevas oportunidades se están abriendo, pero algunas están cerrando.
En este momento, no solo debemos centrarnos en cómo integrar la sostenibilidad ambiental en el metaverso. También debemos preguntar cómo podemos aprovechar esta oportunidad para garantizar que los nuevos mundos virtuales que se unen en el metaverso no importen simplemente las dimensiones sociales insostenibles del mundo actual.
"Existe la oportunidad de diseñar el metaverso desde el principio para la inclusión social y la equidad entre muchos stakeholders, en lugar de dejar que se convierta en el dominio de los ricos y los que tienen acceso", dice Steve Varley, EY Global Vice Chair – Sustainability. "Tenemos que abordar las cuestiones de accesibilidad, diversidad, inclusión y equidad en el metaverso antes de que se arraiguen", advierte.
¿Cómo podemos hacer que el metaverso sea mejor que lo que tenemos ahora? No hay respuestas fáciles, y ningún actor tiene la solución. Hará falta intención y una colaboración amplia y diversa entre empresas, reguladores, inversores, universidades y organizaciones de la sociedad civil.
Por ejemplo, a medida que las empresas creen mundos virtuales, será importante que colaboren con el mundo académico para comprender cómo funcionan realmente los sistemas de estos mundos y sus impactos en los usuarios.
Necesitamos abordar problemas de accesibilidad, diversidad, inclusión y y equidad en el metaverso antes de que se arraiguen.
Otra colaboración importante necesaria es entre las empresas de tecnología y la diversa gama de usuarios potenciales para entender lo que realmente necesitan y quieren de la tecnología, de modo que se pueda hacer accesible, asequible y un medio para el acceso equitativo al metaverso.
La educación es un dominio en el que estos hilos de tecnología y colaboración con los stakeholder podrían unirse para crear inclusión y equidad. "Si bien el metaverso arriesga a ampliar las brechas de ingresos, podría convertirse en un medio para cerrarlas haciendo que la educación sea fácilmente accesible para personas de todo el mundo. Imagina las posibilidades de que una universidad del metaverso ofrezca el poder de las experiencias inmersivas y la colaboración virtual a los jóvenes, independientemente de sus ingresos o ubicación", dice Varley.
El negocio debe liderar en la forma de un metaverso sostenible
En última instancia, no debemos resignarnos a observar simplemente cómo toma forma el metaverso. Hay múltiples futuros posibles para el metaverso, y tenemos tanto la agencia como las soluciones para crear un futuro diseñado para la sostenibilidad ambiental en el mundo físico y el florecimiento humano en los virtuales.
El metaverso abre nuevas dimensiones de sostenibilidad, y ahora es el momento para que el negocio lidere en este instante crítico, aprovechando su innovación y poder de convención e inversión. Comienza trabajando junto con los stakeholders para desarrollar una visión del metaverso que queremos y necesitamos, y el diseño de una estrategia de futuro para lograrlo.
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Resumen
El metaverso abre nuevas dimensiones de la sostenibilidad, tanto desafíos como oportunidades. Las transacciones informáticas intensivas suscitan preocupación por el consumo de energía y las emisiones de carbono. Sin embargo, el metaverso también promete reducciones de carbono mediante la sustitución de bienes y experiencias físicas por virtuales, la optimización con digital twins y la superación de las barreras de comportamiento para la acción climática con experiencias inmersivas. La sostenibilidad social es igualmente importante, y debemos asegurarnos de que el metaverso sea accesible, inclusivo y equitativo para todos. Para tener éxito, los negocios deben liderar.
